Como em jogos anteriores da Maxis, The Sims é distinto dos outros jogos para computador, que tendem a ter diferentes fases ou um objetivo final. Ao invés disso, o jogo concentra-se inteiramente em pessoas virtuais chamadas "Sims", deixando o jogador no controle de uma "casa virtual", controlando as suas atividades diárias como dormir, comer, cozinhar e tomar banho, para nomear apenas algumas das ações que podem ser feitas pelo jogador.